O que torna o cloreto de vinila tão perigoso para a saúde?

Já se passaram quase três semanas desde que um trem saiu dos trilhos em Ohio, causando a evacuação da cidade vizinha de East Palestine e ameaçando um ambiente que inclui algumas das hidrovias mais importantes da América do Norte.

Agora, os moradores locais estão relatando uma série de doenças preocupantes – sintomas que eles temem estar ligados à liberação de produtos químicos tóxicos causados ​​pelo descarrilamento.

O comboio tinha mais de 140 carros, dos quais cerca de 50 foram afetados pelo incidente de 3 de fevereiro. Destes, 20 transportavam materiais perigosos. O principal motivo de preocupação era o cloreto de vinil transportado em 14 dos carros - um composto listado pela EPA como um carcinógeno humano conhecido de Classe A.

Uma vez usado em uma variedade de contextos – inclusive como refrigerante e, considerando sua toxicidade, como um anestésico inalatório – o cloreto de vinila agora é usado quase exclusivamente na produção de cloreto de polivinila (PVC). No entanto, embora esse plástico comum possa ter suas desvantagens, um derramamento de cloreto de vinila é muito mais perigoso: é difícil de conter, pode contaminar o meio ambiente local e causar chuva ácida. Também é extremamente inflamável sob temperaturas e pressões normais.

Para evitar uma explosão catastrófica, as autoridades optaram por uma queima controlada do gás, criando uma nuvem de fumaça negra que pairou sobre o leste da Palestina por dias. Dentro de alguns dias, no entanto, os residentes receberam autorização para retornar à área, depois que o monitoramento do ar da EPA confirmou que as concentrações dos produtos químicos tóxicos caíram abaixo dos níveis perigosos.

Mas, desde que voltaram para casa, os moradores locais relataram ter contraído uma seleção preocupante de doenças, variando de erupções cutâneas e dores de garganta a náuseas, dores de cabeça e até dificuldade para respirar.

Dado seu breve uso como anestésico, talvez não seja surpreendente que alguns dos primeiros sinais de exposição ao cloreto de vinila sejam sintomas como dores de cabeça, tontura, sonolência e, eventualmente, inconsciência.

Pode causar problemas de pele, incluindo dormência, vermelhidão e bolhas. Também foi relatado que causa sintomas semelhantes ao congelamento, bem como erupções cutâneas envolvendo sangramento sob a pele.

A exposição de longo prazo ou de alto nível, no entanto, é conhecida por ser extremamente perigosa. “[O cloreto de vinila] é um carcinógeno animal e humano bem estabelecido”, observou um artigo de 2012 publicado no Journal of Carcinogenesis. "Está mais fortemente associado ao câncer de fígado, em particular a rara neoplasia sentinela do angiossarcoma hepático (LAS), um tumor maligno das células endoteliais do fígado".

Esta também não é uma informação nova - as pessoas sabem sobre a toxicidade do cloreto de vinila no fígado desde 1930, quando o primeiro estudo sobre a segurança do composto descobriu que apenas uma única dose alta de cloreto de vinila a curto prazo poderia causar danos ao fígado. em animais de teste. Mais recentemente, um estudo de 2019 descobriu que em uma coorte de quase 1.700 trabalhadores em uma fábrica italiana de cloreto de vinila, quase uma em cada três mortes ocorridas foi devido a algum tipo de câncer de fígado ou cirrose.

Os problemas não param apenas nesse órgão. O cloreto de vinila agora é conhecido por ser mutagênico: pode causar aberrações cromossômicas e danos ao DNA por meio da troca de cromátides irmãs, bem como mutações em genes específicos associados ao aumento do risco de câncer.

Já em 1983, os pesquisadores já haviam confirmado que "os órgãos-alvo do [cloreto de vinila] agora incluem claramente o fígado, o cérebro e o pulmão, e provavelmente o sistema linfo-hematopoiético [relacionado à produção de linfócitos e células sanguíneas, medula óssea, baço , gânglios linfáticos e timo]."

Além disso, há uma grande quantidade de evidências ligando o cloreto de vinila ao câncer de mama, e outros estudos vincularam a exposição ao composto a um risco dramaticamente aumentado de câncer de pele.

Além do câncer, existem outras doenças associadas à exposição ao produto químico: ele também afeta o sistema circulatório do corpo, estando relacionado ao Fenômeno de Reynaud e às modificações capilares – um estudo de 2013 descobriu que trabalhadores de fábricas que lidavam com cloreto de vinil apresentavam anormalidades em seus vasos sanguíneos – incluindo capilares dilatados, distrofia e comprimento capilar aumentado – mesmo 15 anos após a exposição.