Tinja-me um rio: como um composto revolucionário de coloração têxtil contaminou uma via navegável [Excerto] | Shijiazhuang Agile Peak Ventures Co., Ltd

Quando o corante de anilina foi sintetizado a partir do alcatrão de hulha, poucos estudaram o que o processo de fabricação deixou para trás

A grande ideia que transformaria Toms River e reformularia a economia global nasceu em 1856 no sótão do laboratório de um precoce estudante de química de dezoito anos chamado William Henry Perkin, que vivia com sua família no East End de Londres. Era feriado de Páscoa e Perkin estava usando o tempo livre para trabalhar em alguns experimentos de alcatrão de hulha sugeridos por seu mentor no Royal College of Chemistry, August Wilhelm von Hofmann.

Ninguém no mundo sabia mais sobre as propriedades químicas do alcatrão de hulha do que Hofmann, e o alcatrão de hulha era um composto muito importante para se conhecer. Foi, sem dúvida, o primeiro resíduo industrial em grande escala. Em meados do século XIX, o gás de carvão e o coque sólido substituíram as velas, os óleos animais e a madeira como as fontes mais importantes de luz, calor e combustível para cozinhar em muitas cidades europeias e americanas. Tanto o gás de carvão quanto o coque foram derivados da queima de carvão em altas temperaturas na ausência de oxigênio, um processo que deixou para trás um líquido marrom espesso e fedorento que foi chamado de alcatrão de carvão porque se assemelhava ao alcatrão de pinho usado para impermeabilizar navios de madeira. Mas o alcatrão de carvão não destilado não era um selante muito bom e também era nocivo e, portanto, muito difícil de se livrar. Queimá-lo produzia fumaça negra perigosa e enterrá-lo matava qualquer vegetação próxima. As duas práticas mais comuns de descarte de alcatrão de hulha, despejá-lo em poços abertos ou em cursos d'água, eram obviamente desagradáveis. Mas Hofmann, um expatriado hessiano que era um experimentador infinitamente paciente, estava convencido de que o alcatrão de hulha poderia ser transformado em algo útil. Ele já havia estabelecido um histórico de fazê-lo no Royal College of Chemistry, onde era o diretor fundador. Sabendo que os vários componentes do alcatrão de hulha vaporizavam em diferentes temperaturas à medida que era aquecido, Hofmann passou anos separando seus muitos ingredientes. Na década de 1840, seu trabalho ajudou a lançar a indústria de "decapagem" de madeira, na qual os dormentes ferroviários e os postes telegráficos eram protegidos da deterioração, mergulhando-os em creosoto, feito de alcatrão de hulha. Mas os catadores de madeira não estavam interessados nos componentes mais leves e voláteis do alcatrão de hulha, que ainda não passavam de lixo tóxico — mais tóxico, na verdade, do que o alcatrão de hulha não destilado. Então Hofmann e seus alunos continuaram experimentando.

Um desses alunos era o jovem William Perkin. Hofmann o colocou trabalhando em um projeto que envolvia a quebra de alguns componentes-chave do alcatrão de hulha em suas bases de nitrogênio, as aminas. Hofmann sabia que o quinino, o único tratamento eficaz para a malária e, portanto, vital para o Império Britânico, também era uma amina, com uma estrutura química muito semelhante à de vários componentes do alcatrão de hulha, incluindo a nafta. Ele também sabia que a casca das cinchonas peruanas era a única fonte de quinina, razão pela qual o remédio era caro e muito difícil de obter. Mas e se a droga milagrosa pudesse ser sintetizada a partir da nafta ou de algum outro ingrediente indesejado do alcatrão de hulha? Hofmann achou que não, mas considerou um projeto adequado para seu promissor protegido adolescente.

Perkin aceitou o desafio com entusiasmo; como seu mentor Hofmann, ele era um experimentador obsessivo. Perkin começou a trabalhar durante as férias da Páscoa, enquanto Hofmann estava na Alemanha. Trabalhando em um laboratório pequeno e simples no último andar da casa de sua família, Perkin decidiu fazer experiências com tolueno, um componente tóxico do alcatrão de hulha que mais tarde desempenharia um papel importante em Toms River. Perkin isolou um derivado chamado alil-toluidina e depois tentou transformá-lo em quinino, oxidando-o em uma mistura com dicromato de potássio e ácido sulfúrico. Quando terminou, seu tubo de ensaio continha um pó preto-avermelhado, não o remédio claro que ele esperava ver. Então Perkin tentou novamente, desta vez escolhendo uma amina mais simples chamada anilina, derivada do benzeno, outro componente do alcatrão de hulha que se tornaria notório mais tarde. Mais uma vez, ele misturou com dicromato de potássio e ácido sulfúrico, e novamente o experimento fracassou. Desta vez, uma substância preta e pegajosa estava no fundo de seu tubo de ensaio e certamente não era quinino.